Возникновение дворцово-паркового ансамбля в Гатчине относится ко времени правления императрицы Екатерины II. В 1765 году государыня сделала своему фавориту Григорию Григорьевичу Орлову роскошный подарок: Гатчинскую мызу. Живописный рельеф, родниковые озера, соединенные протоками и речками, позволили создать здесь уникальный пейзажный парк, центром которого стал неповторимый по своей архитектуре дворец.
Проект здания исполнил итальянский архитектор Антонио Ринальди, к строительству приступили 30 мая 1766 года.
В течение почти пятнадцати лет шло возведение и отделка загородного дома, который первоначально задумывался как охотничий, поскольку его владелец князь Орлов был страстным любителем «красной потехи». Императрица, согласно камер-фурьерским журналам, несколько раз со своей свитой наведывалась в Гатчину, чтобы увидеть, как идёт строительство. К 1781 году работы были завершены. Взору современников предстал дворец, напоминающий итальянское палаццо, его фасады были облицованы естественным камнем – пудостским известняком.
Центральный трехэтажный корпус с высокими пятигранными башнями соединялся дугообразными крыльями со служебными одноэтажными флигелями, квадратными в плане и имеющими внутренние дворы. «Обстановка этого замка великолепна, а в апартаментах верхнего этажа находится очень хорошая коллекция итальянских картин», - писал французский дипломат Корберон после посещения Гатчины. Одновременно с возведением дворца создавался английский пейзажный парк, один из первых в России.
Однако блестящему вельможе Григорию Орлову не удалось пожить в новой усадьбе, он умер в начале 1783 года. Императрица Екатерина II выкупила Гатчинскую мызу у наследников графа и 6 августа того же года пожаловала ее своему сыну великому князю Павлу Петровичу. Вскоре Гатчина стала его любимым местом пребывания.
Под руководством архитектора Винченцо Бренны дворец был несколько перестроен, по моде того времени заново отделаны парадные залы, появились регулярные сады, парковые павильоны, каменные ворота и мосты. Перед дворцом устроили огромный плац для проведения военных парадов. После вступления на престол Павла I в 1796 году Гатчина превратилась в императорскую резиденцию, о которой современники вспоминали как о неприступной крепости, окруженной бастионами, рвом, караульнями и полосатыми шлагбаумами.
В ночь с 11 на 12 марта 1801 года в результате заговора император Павел I был убит в Михайловском замке. После его смерти владелицей Гатчины стала вдовствующая императрица Мария Федоровна. По ее завещанию, составленному 21 января 1827 года, Гатчинский дворец со всеми угодьями переходил «в вечное владение» императору Николаю I и его потомству мужского пола.
В царствование Николая I началась перестройка Гатчинского дворца, и он обрел тот вид, который сохранился до настоящего времени. Кухонное и Арсенальное каре были разобраны до основания и вновь возведены. Это было связано с тем, что прежние помещения не удовлетворяли современным требованиям удобства и комфорта. В соответствии с модой того времени в Арсенальном каре для императорской семьи устроили парадные и личные апартаменты.
В Кухонном каре полностью перестроили домовую церковь. В память об императоре Павле I в Центральном корпусе старались сохранить в неприкосновенности его покои и парадные интерьеры ХVIII века, но тем не менее и там были проведены работы: заменена система отопления, отремонтированы паркеты, в некоторых парадных залах появились новая мебель, скульптура и драпировки... Всеми этапами строительства с 1844 по 1856 годы руководил зодчий Р. И. Кузьмин.
Николай I и его сын Александр II вместе со своими семьями и свитой приезжали в Гатчинский дворец нечасто, в основном, для проведения балов, приемов коронованных особ и знатных вельмож, а также для участия в Императорских охотах.
1 марта 1881 года на набережной Екатерининского канала (ныне канал Грибоедова) был смертельно ранен император Александр II. На трон вступил его сын – Александр III, который избрал своей основной загородной резиденцией Гатчину. 27 марта царская семья из Петербурга переехала в Гатчинский дворец, который в течение многих лет оставался самым любимым, родным и теплым домом для всех членов императорской семьи.
В мае 1917 года вышел приказ Временного правительства о создании в городах дворцового ведомства Петергофе, Царском Селе и Гатчине художественно-исторических комиссий «для приема, регистрации и систематизации как с художественной, так и с хозяйственной стороны всех движимых и недвижимых имуществ бывших дворцовых управлений». Спустя год – 19 мая 1918 года – Гатчинский замок открылся для посетителей.
Великая Отечественная война нанесла большой ущерб всему дворцово-парковому ансамблю. Реставрация дворца началась только в 1976 году. Первые парадные залы ХVIII века были открыты для посетителей в 1985 году, в их число входили Аванзал, Мраморная столовая, Тронная Павла I и выставка на третьем этаже Центрального корпуса.
В последнее десятилетие во дворце развернулись масштабные реставрационные и экпозиционно-выставочные работы. В 2016 году дворец отметил 250-летний юбилей целой серией значимых событий. К празднику было приурочено открытие Греческой галереи: впервые после Великой Отечественной войны посетители получили возможность увидеть домашний музей античного искусства, созданный императором Павлом I. В декабре 2016 года открыты залы, расположенные в Арсенальном каре дворца: Мраморная лестница и Ротонда под гербом – нарядные интерьеры XIX века, выполненные по проекту архитектора Р.И. Кузьмина. Особого упоминания заслуживает и регулярная выставочная деятельность обновленного музея. Два раза в год в Гатчинском дворце проходят тематические выставки, организованные совместно с другими музейными организациями России и зарубежья.
Темпы и качество свершающихся изменений внушают надежду на скорое возрождение бывшей резиденции семьи Романовых.
Уважаемые гости, неравнодушные к судьбе Гатчинского дворца! Каждый может внести свой вклад в его развитие, пополнив ряды волонтеров или вступив в «Клуб друзей».