Формирование коллекций Гатчинского дворца началось при первом его владельце – графе Г.Г. Орлове, который коллекционировал охотничье оружие, живопись, произведения декоративно-прикладного искусства западноевропейских и восточных мастеров. После смерти Г.Г. Орлова Гатчинский дворец со всеми коллекциями переходит во владение великого князя Павла Петровича и с 1796 года становится императорской резиденцией, которой и оставался до 1917 года. На протяжении этого времени коллекции дворца пополнялись и расширялись его владельцами. После Октябрьской революции Гатчинский дворец открылся как музей и до Великой Отечественной войны был самым крупным из всех пригородных дворцов Петербурга, как по площади, так и по количеству художественных ценностей. Экспозиции и фонды насчитывали 54 030 экспонатов.